La llamada de emergencia al 911 sonó en la estación de Tucson de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos cerca de la medianoche.
La voz de Joselino Gómez Esteban crepitó a través de un teléfono celular antiguo desde un sitio del desierto de Sonora, en Arizona, el tramo final de una odisea de más de 3.200 kilómetros que partió de Guatemala.
Gómez dijo que estaba perdido. Necesitaba ayuda. Su sobrino se había desvanecido y no respondía.
Cada año, cientos de migrantes mueren tratando de cruzar a Estados Unidos desde México. Otros miles necesitan ser rescatados. La Patrulla Fronteriza registró 294 muertes en el año fiscal 2017, el último año para el cual hay datos disponibles.
Pero los expertos creen que la cifra real es mucho mayor. Algunos que mueren nunca son encontrados.
Una cuarta parte de esas muertes conocidas, 72 personas, se produjeron en el sector fronterizo de Tucson, donde las temperaturas de verano suelen llegar a los tres dígitos.
Entre octubre del 2017 y octubre de 2018, la Patrulla Fronteriza de Tucson lanzó 923 operaciones de rescate, un incremento del 22 por ciento respecto al año anterior, según un funcionario de la agencia.
Encontrar a Gómez, de 43 años, y su sobrino, Misael Paiz, de 25, sería difícil. El teléfono celular que usó Gómez no proporcionó sus coordenadas GPS. El uso de las torres de telefonía celular que transmitieron la llamada de emergencia al 911 hizo poco para ayudar; la señal había rebotado en torres de hasta 161 kilómetros de distancia.
Con su sede central en un moderno edificio de ladrillos marrones de dos pisos, la Patrulla Fronteriza de Tucson es responsable de proteger 422 kilómetros de extensos desiertos, cañones y colinas cubiertas de cactus.
Gómez y Paiz podrían haber estado en cualquier parte de este territorio. Los agentes ni siquiera estaban seguros de que estaban en el lado estadounidense de la frontera.
El sector cuenta con una plantilla de 4.200 empleados, respaldados por helicópteros y drones desarmados, con tecnología que va desde sensores de movimiento e imágenes hasta cámaras capaces de detectar migrantes a una distancia de 11 kilómetros.
Es uno de los sectores más concurridos en la frontera para detenciones y rescates de migrantes ilegales, así como las incautaciones de marihuana. Más de dos veces al día, en promedio, los agentes lanzan misiones de rescate.
A veces, los rescates se convierten en esfuerzos por recuperar a las personas. Las muertes provienen principalmente de golpes de calor en verano e hipotermia en invierno. Los muertos son llevados a la oficina del médico forense del condado de Pima.
“Vemos esto día tras día”, dijo Greg Hess, jefe de médicos forenses del condado.
En ciertas circunstancias sólo se recuperan huesos; a veces las identificaciones son imposibles. Cuando puede, la oficina organiza la devolución de los restos a los familiares en su hogar.
